Säätiön tarkoituksena on marsalkka Mannerheimin testamentin ja säädekirjan mukaan mahdollistaa nuorten lupaavien suomalaisten, etupäässä upseerien, kouluttautumisen ulkomailla tai kotimaassa, ja sellaisen kokemuksen kartuttamisen, joka heidän tulevissa tehtävissään parhaiten hyödyttää maan etua. Lisäksi säätiö omistaa ja hallinnoi Mannerheim-museota Helsingissä.

Säätiö on toteuttanut tehtäväänsä jo yli 80 vuoden ajan jakaen vuosittain apurahoja mahdollistamaan etupäässä nuorten suomalaisten upseerien koulutuksen ulkomaisissa sotakorkeakouluissa. Vuosikymmenten aikana suomalaisia upseereja on koulutettu sotakorkeakouluissa muun muassa Iso-Britanniassa, Ranskassa, Ruotsissa, Saksassa ja Yhdysvalloissa säätiön myöntämien apurahojen turvin.

Säätiön varallisuus perustuu alun perin marsalkka Mannerheimin suomalaisilta eri aikoina saamiin rahalahjoituksiin, mm. Suureen Kansallisadressiin vuodelta 1919, sekä hänen 70- ja 75-vuotispäivien kunniaksi saamiinsa lahjoituksiin. Myöhemmin myös marsalkka Mannerheimin henkilökohtainen omaisuus tuli säätiön omistukseen. Säätiön varallisuutta on kartutettu sijoitustoiminnalla säätiön sääntöjen mukaisesti.